Lịch sử

Hotmail sinh ngày 4/7/1996 – tác phẩm của một công ty do Sabeer Bhatia và Jack Smith mới thành lập tại Thung lũng Silicon. Đây là một trong những dịch vụ e-mail nền tảng web miễn phí đầu tiên trên thế giới. Ban đầu nó được viết là “HoTMaiL,” nhấn mạnh việc sử dụng HTML cho giao diện người dùng web. Hotmail nhanh chóng trở nên phổ biến và đến cuối năm 1997 đã có hàng triệu người sử dụng. Sau đó cuối năm 1997, Hotmail được Microsoft mua lại và được tích hợp với dịch vụ lịch web mang tên Jump. Hotmail nhanh chóng tiếp tục lớn mạnh --  đạt đến hàng chục triệu người sử dụng chỉ trong vài năm. Ngày nay Hotmail đã có hàng trăm triệu người dùng hoạt động trên khắp thế giới.   

Dịch vụ Hotmail cũng trải qua một loạt thay đổi kể từ năm 1996. Kể từ khi mới bắt đầu, nó cung cấp e-mail miễn phí với dung lượng giới hạn 2 MB. Dần dần, con số này tăng lên 2GB rồi 5GB. Hiện tại dung lượng này vẫn không ngừng tăng và bạn gần như không phải lo nghĩ gì về giới hạn lưu trữ nữa. (Tuy nhiên để ngăn chặn tình trạng lạm dụng, Microsoft cũng giới hạn tỉ lệ tăng tổng dung lượng lưu trữ, nhưng với một người dùng bình thường, bạn không bao giờ lo chạm đến giới hạn này). Một số khách hàng có trên 10GB mail trong inbox của họ. 

Tất nhiên cả giao diện người dùng cũng thay đổi. Hotmail là dịch vụ mail đầu tiên cung cấp các ứng dụng bảo mật như quét chống virus với file đính kèm. Ngoài ra nó còn kèm theo cả dịch vụ lịch, ứng dụng đọc bài, thêm quy định, kiểm tra chính tả, tìm kiếm, tin nhắn tức thời… và nhiều dịch vụ khác. 

Bên cạnh đó còn rất nhiều thay đổi khác mà người dùng không nhận thấy. Chúng ta sẽ đến với quá trình xây dựng phần mềm này cũng như các thay đổi đã trả qua nhằm tận dụng công nghệ mới nhất, biến đội ngũ phát triển Hotmail trở nên hiệu quả hơn, cũng như tích hợp Hotmail, Calendar với các phần còn lại trong gói dịch vụ Windows Live. 

Cấu trúc ổn định

Cấu trúc mà những nhà sáng lập dịch vụ này đem đến từ hơn mười ba năm trước được thiết kế rất kỹ càng, cho phép Hotmail tăng trưởng nhanh chóng, nhưng không ngăn cản các cải tiến quan trọng. Tuy nhiều thứ đã thay đổi nhưng có 2 ý tưởng nền tảng vẫn đứng vững và trở nên vô cùng hữu ích cho việc phát triển ứng dụng này: 

• Xây dựng những bộ phận một cách quy mô lớn – Hotmail được xây dựng từ các cụm “cluster,” hay các bộ phận cấu thành quy mô lớn cho phép nhóm phát triển đưa thêm nhiều tính năng lên mạng theo một cách có thể dự đoán trước cũng như quản lý dịch vụ này như một tập hợp gồm nhiều hệ thống phụ độc lập. Cách làm này tăng cường tính ổn định và khả năng mở rộng linh hoạt, cho phép họ quản lí tại nhiều trung tâm dữ liệu trên khắp thế giới. Mỗi cụm phục vụ hàng triệu người dùng – có tất cả hơn 100 cụm và con số này vẫn đều đặn tăng lên. 
• Tách rời việc tính toán khỏi việc lưu trữ – Hệ thống Hotmail được cấu thành từ nhiều hệ thống phụ, nhưng hai trong số các hệ thống quan trọng nhất là Frontend và Backend.

Frontend là một tập hợp các máy chủ kết nối giao diện với thế giới bên ngoài. Các máy chủ này thực hiện tất cả các công việc tính toán – từ việc định dạng trang web khi bạn dùng dịch vụ, cho đến việc quét virus cho file đính kèm.

Backend là nơi dữ liệu được lưu trữ. Việc tách rời hai hệ thống này có hai ưu điểm chính.   Ưu điểm đầu tiên là, do giao diện giữa hai hệ thống không thường xuyên thay đổi nên nhóm phát triển được tùy ý sáng tạo trên cả hệ thống giao diện người dùng lẫn các hệ thống lưu trữ cùng một lúc. Ví dụ như trong bản 2007, nhóm đã xây dựng một Giao diện người dùng mới với dịch vụ đọc và nhiều tính năng mới khác, trong khi một nhóm khác thì tăng giới hạn lưu trữ lên vài bậc.   
Lợi ích thứ hai là bạn có thể mở rộng hệ thống của mình một cách độc lập, và giữ cho phần cứng chạy thật hiệu quả. Nói cách khác, phần cứng Frontend được tối ưu hóa về tốc độ tính toán, còn phần cứng Backend thì tối ưu hóa hoạt động lưu trữ và I/O. 

Thay đổi hệ thống trong khi đang làm việc

Tuy các thành phần cơ bản của hệ thống Hotmail vẫn giữ nguyên theo thời gian nhưng rất nhiều thứ đã thay đổi. Một trong số những thách thức lớn đối với việc điều hành một dịch vụ như Hotmail là khi thực hiện thay đổi gì đó, chúng ta cần đảm bảo giữ nó chạy liên tục trong khi tiến hành thay đổi, cũng như việc đổi động cơ máy bay trong lúc máy bay đang bay vậy! Và Hotmail đã tiến hành khá thành công việc này.

Hai thay đổi lớn nhất đã từng thực hiện cũng là với hai hệ thống phụ Frontend và Backend. 

Bắt đầu vào năm 2004, nhóm phát triển Hotmail đã viết lại hoàn toàn hệ thống Backend, chuyển nó ra khỏi hệ lưu trữ Unix đắt tiền chuyên dụng sang một hệ thống dùng Windows Server và Windows SQL Server để khai thác các máy tính và ổ đĩa rẻ tiền nhằm đem lại cho người dùng giới hạn lưu trữ lớn chưa từng có. Mức độ thay đổi là rất lớn – họ đã phải đổi phần cứng tại các trung tâm dữ liệu sang các phần cứng mới sử dụng phần mềm mới, và chuyển dữ liệu từ hệ thống cũ sang hệ thống mới mà không làm gián đoạn dịch vụ khách hàng. Tất nhiên điều này không thể tiến hành chỉ trong một đêm. Đó là một dự án phức tạp kéo dài vài năm trời mới hoàn thành do các hạn chế về tốc độ copy dữ liệu lên ổ đĩa mới. 

Gần đây Hotmail đã nâng cấp lên bản SQL mới nhất, cho phép Microsoft giảm đáng kể thời gian ngừng dịch vụ để bảo dưỡng. Hotmail vẫn là bộ phận khai thác Windows SQL Server lớn nhất thế giới với hàng ngàn máy tính và hàng chục ngàn cơ sở dữ liệu SQL.   

Năm 2005, nhóm phát triển Hotmail cũng tiến hành công việc viết lại tương tự với Frontend, xây dựng lại cả Hotmail và Calendar. Phần mềm cũ được viết bằng C++ và Perl, đã phục vụ họ rất nhiều năm. Nhưng nhóm phát triển biết rằng họ cần phải viết lại dịch vụ này bằng một ngôn ngữ hiện đại nhằm tận dụng công nghệ mới đang được các nhóm khác tại Microsoft phát triển. Vì thế, toàn bộ Frontend được viết lại bằng C# và ASP.Net, Windows Server và bản mới nhất của IIS – máy chủ web của Microsoft – để đưa Hotmail theo kịp thời đại. Các thay đổi này giúp nhóm hoạt động hiệu quả hơn, chia sẻ được mã với các thành phần khác trong Windows Live và các nhóm phát triển khác tại Microsoft. 

Nhìn về phía trước

Trong vài năm vừa qua, bộ phận phát triển Hotmail đã làm mới hoàn toàn dịch vụ này trong khi vẫn tăng được số người dùng với tốc độ đáng kể. Họ cũng tiến hành nhiều cuộc đầu tư quan trọng để phát triển phần mềm và đem đến tính năng mới, tốc độ cao, độ ổn định lớn cũng như khả năng gắn kết với Windows Live.